早在公元3世纪初，佛教就从印度传入当时泰国境内的一些独立的部落小国。但在不同的历史阶段，佛教的发展是不一样的。10世纪泰国受到柬埔寨统治，同时信奉南传佛教和大乘佛教，而由于柬埔寨国王信仰大乘佛教，这一时期的佛教是以大乘佛教为主，南传佛教发展比较缓慢。11世纪之后随着缅甸蒲甘王朝时期南传佛教的传入，泰国北部的兰那国受蒲甘佛教的影响，主要信仰南传佛教。直到13世纪素可泰王朝（1238-1438）建立初期，南传佛教才逐渐在泰民族中传播。尤其在素可泰三世王兰甘亨（1279-1299）即位后，专门从斯里兰卡请来南传佛教高僧，并确立了南传佛教的主导地位。在传播的历史过程中, 泰国历任统治者推崇南传佛教，实施相关政策大力推广，为佛教传播创造了优越的环境。素可泰六世王立泰(1347—1374)大力推广寺庙教育，弘扬佛教典范，根据三十部佛经和本土信仰，创作了《三界论》，以通俗的方式诠释佛教的世界观、人生观和社会道德观。除此之外，立泰王还开国王出家为僧之先河，泰国凡男子一生中要出家一段时间的习俗始于此。在之后的各个历史时期中，南传佛教已成为举国上下的信仰，通过佛教徒履行宗教责任和义务，佛教伦理道德思想深入人心，培养和塑造了泰民族的道德品行，规范彼此间的伦理秩序。1932年政变后，泰国成为一个君主立宪制国家，宪法规定泰国的国王必须是佛教信徒，并有责任促进佛教的传承和发展。在进入60年代以后，随着泰国社会经济快速发展，政府非常重视佛教作为国教的作用，南传佛教一直兴盛发展。现在泰国南传佛教在东南亚地区的影响最大，成为东南亚南传佛教文化圈的中心。