随着英国资本主义工商业的空前繁盛和财富的日益积累，当时“判定价值的标准发生了重心转移，即由强调生产和再生产过程中的劳动转变为注重消费者的趣味和欲望。”随着消费主义观念的逐步高涨，文学界和文化界对其的批判也一直不绝于耳，殷企平指出早在18世纪末诗人威廉•华兹华斯诗歌就表明消费意识的社会形态已露出雏形，此后查尔斯•兰姆、威廉•萨克雷、马修•阿诺德等人通过文学创作或文化批评反思了消费主义的蔓延情形^[3]。

对于消费主义的批判既有政治含义，更有文化内涵。从政治层面来看，消费主义与资本主义民主制度密切相关，因为民主表现在经济层面上就是自由购买与消费，英国经济学家弗里德里希•哈耶克在《通往奴役之路》一书中表达了类似的观点，他指出，剥夺了人们消费的权利将会是一条通往奴役之路，这表明消费行为成为资本主义民主制度的重要特征之一^[4]。法国思想家让•鲍德里亚指出了西方社会普遍信奉的物质生产和民主制度之间的关系，他说，“理想主义的观点是最根深蒂固的、最顽固的，增长，即丰盛；丰盛，即民主。”^[5]二战后，随着科技进步与经济繁荣，西方社会出现了“一种由不断增长的物、服务和无知财富所构成的惊人的消费和丰盛现象。毫无节制的消费盛况更是发展为一种文化现象，即被资本操控的消费主义文化，并逐步取代传统意识形态而成为操控大众思想的主要方式。因此，批判当今社会无孔不入的消费主义就具有了批判资本主义政治制度中隐形操控手段的意义。

消费主义更是一种文化现象，关乎民众的价值和审美取向。五彩斑斓的现代广告是消费社会的标志，在广告的作用下，物质消费转化为意识形态意义的美学消费，消费主义获得了对人头脑的胜利。广告在布拉德伯里长篇小说《华氏451》（Fahrenheit 451）中随处可见，两百英尺长的广告牌耸立在公路两旁，让乘客在飞驰的车辆里也能将广告看得一清二楚；主人公蒙塔格家中电视和广播循环播放着新闻和广告；人们身陷广告的包围而无暇理会其它事物，蒙塔格乘坐地铁携带违禁书籍去找费伯教授时，其他乘客都在沉浸在循环播放的德纳姆牌牙膏广告中，没人注意到“违法者”就坐在身边^[6]。可见，商品和广告凭借其直达人内心的腐蚀作用，使人变成了消费主义的奴隶。