中国自古以来就有“天下一家”“天下大同”的理念与理想，“天下”既是涵盖自然万物与人类全体的时空概念，也是初步疆域意识萌芽下的政治共同体表述，还是对人类社会理想秩序追求中的一种想象的文化理念范畴。这种思想和表述，不仅在古代具有深远影响，到了中国近代以来，亦成为古今对国家、世界概念认识转变的桥梁，“天下”实际上开始成为与“中国”相对的、更多地形容外部世界的词汇。在马克思主义传入中国并成为中国人救国救民的理论武器和实践指导中，“天下”的内涵被创造性地继承，中华文化中的“天下为公”情怀自然地与马克思主义为人类求解放的使命结合起来，“胸怀天下”成为中国共产党人的精神追求和自觉实践。

（一）

中国古人对“天下”概念的认知、传统“天下”思想的根源，可以追溯到中国人对世界的原初认识，对人与自然关系的认识。很早以前，古代中国人就把宇宙想象为一个“天圆地方”的构造，世界上包括人类社会在内的一切都被覆盖在天的下方。古代中国人的这种对于“天”与世界的直观认识，不仅导致了“天下”万物都反映并且要服从于“天”的意志的主观结论，同时也会导致世界上只有一个“天下”的主观结论。这些主观结论，构成了“天下”思想的最基本的原理。

夏商周三代，随着“天”和祖先神的结合，逐渐产生了“天子”的思想，人间的最高统治者是与“天”有直接血缘关系的“天子”，他代表“天”对人间实行统治。但值得注意的是，周人在继承商人的“天子”观念的同时，通过商周革命，认识到“天命靡常”和人民的力量，所以周人不完全将血缘而是将“德”作为统治者成为“天子”的标准，形成了以德为中心，天命来自民意的“天下”思想。在这一转变和中国传统德性政治孕育过程中，“天下”不再仅仅是一个想象中的地理空间表述，还是一个代表秩序理念的文化空间概念，中国传统语汇中所讲的“天下有道”“天下为公”，就是对文化空间概念意义下“天下”理想秩序的表达和追求。

同时，在政治上，夏商周三代的迭代和交融，发展到西周时期，展现出较为成熟的王朝文明国家形态，在文化上奠定了中华文明的核心华夏文化的基本特征，也初步形成了分封制政治体制下的多个族群的统一国家。《尚书》中说“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦”就是这个道理，这种“天下一家”的早期国家体制对中国的影响十分深远，并且从制度上将“天子”统御“天下”化为了现实，使得“天下”也具有了统治实践上的政治共同体的含义。

所以，中国传统的“天下”，其含义是多重的，既是涵盖自然万物与人类的时空概念，也是初步疆域意识萌芽下的政治共同体表述，还是对人类社会理想秩序追求中的一种想象的文化理念范畴。

到战国晚期，儒家学者较早明确提出了“大一统”的政治主张，明确地把“正统性”注入统一天下的实践中去，把疆域治理与政教关系的构造结合起来，形成了更为系统的政治理论。这种政治理论并非对历史的简单回顾与总结，实质上是对统一后天下蓝图的一种规划和设想。

公元前221年，秦王嬴政统一中国，建立了中国历史上第一个中央集权制的封建王朝——秦朝，中国历史进入了一个新的时代。秦统一为“天下”思想明确注入了疆域统一的实践纬度。正如《史记·秦始皇本纪》所载：“平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”虽然中国古代并没有今天明确的国家主权意识，但这里的“天下”指代的其实就是秦朝实际统治的王朝疆域。

自秦以后，“天下”一方面可以指代王朝国家这个地域实体；另一方面，“天下”仍然具有文化意义上的理想秩序所涵盖范畴的含义。传统“修身、齐家、治国、平天下”中的“天下”就有这样一种意义，它并非地理意义上的世界，而是君主所希望的理想秩序可以达到的想象的空间，君主必须凭借自己的德行修养，才能在“治国”这一技术层面上达到更高的“平天下”，做到“德主天下”。